Entre pins à crochets tordus par le vent, tourbières, pierriers et pelouses alpines, les sentiers s’entrelacent, offrant mille et une façons d’arpenter ce monde suspendu.
L’accès dépend fortement de la période de l’année, du niveau de fréquentation et de l’expérience du randonneur.
En juillet-août, plusieurs milliers de visiteurs/jour fréquentent le secteur (source : Département 66). Mieux vaut partir tôt, surtout pour profiter des plus beaux reflets matinaux sur les lacs et croiser le moins de monde sur les parcours majeurs.
La « boucle des 12 lacs » est le parcours mythique, reliant une enfilade de plans d’eau : lacs de Pradeilles, Castella, Viver, Noir, Sec, puis les lacs bleus et ronds. Elle longe les rives silencieuses, passe parmi les linaigrettes et les tapis fleuris de soldanelles, puis s’élève en larges lacets pierreux jusqu’au sommet du Carlit. De là, par temps clair, la vue porte jusqu’au Canigou au sud, au pic de Néouvielle sur la chaîne centrale, et parfois, un effet de mirage, jusqu’à la Méditerranée.
Le sentier du « Tour du lac des Bouillouses » permet de cheminer au rythme des grenouilles et des oiseaux, sur des passerelles en bois au-dessus des tourbières, jusqu’aux pins immenses du sud du plan d’eau. Idéal pour une demi-journée, et pour découvrir la diversité botanique (orchidées, droseras carnivores, gentianes, etc.).
Il existe mille détours pour sortir des axes principaux :
Le site abrite plus de 500 espèces végétales répertoriées, dont la potentille à feuilles d’alchémille, endémique, et un inventaire d’amphibiens remarquable (alyte accoucheur, triton palmé, grenouille rousse). C’est aussi un havre pour la reproduction du lagopède alpin, dont la population est l’une des plus méridionales (INPN).
Entre juillet et septembre, les pelouses explosent en un tapis multicolore : gentianes jaunes, lys martagon, rhododendrons. Les tourbières hébergent des plantes carnivores, tandis que les lisières forestières résonnent des cris rauques du pic noir.
Traverser les sentiers des lacs du Carlit ou des Bouillouses, c’est marcher dans l’histoire géologique des Pyrénées, dans un paysage créé par la patience des glaciers et l’audace de l’eau. La puissance de l’altitude, la discrétion des tourbières et la vivacité d’une faune précieuse attendent le promeneur attentif. Chaque lac, chaque bosquet est une rencontre, pour peu qu’on y aille à son rythme, l’œil ouvert et le pas léger.